Bernard Clavel groeide op in eenvoudige omstandigheden en begon op zijn veertiende als banketbakkersleerling, voordat hij journalist en uiteindelijk schrijver werd. Hij schreef in een toegankelijke, eenvoudige stijl over gewone mensen en verzette zich in zijn werk tegen geweld en oorlog. Hij was lid van de Académie Goncourt en bleef tot op hoge leeftijd actief in vredesbewegingen.